Col de l'Agnel (Haute-Maurienne, 3091m)

Le col de l’Agnel (3091m) est l’épaule sauvage qui ferme le Val d’Ambin, au-dessus de Bramans, juste sous le Mont d’Ambin (3378m). C’est là que je me suis arrêté ce jour-là. Pour être franc, je visais le sommet, pas le col, mais je me suis arrêté au col, et ce n’était pas par dépit : c’était la bonne décision, et la journée reste l’une des plus belles de ma saison. Je raconte donc la course telle que je l’ai vécue, sommet rangé au placard et col bien savouré.

Hiking3000, c’est censé être un site de randonnées engagées. Jusqu’ici, j’y ai surtout mis des randos difficiles ou très difficiles, mais rarement de la vraie montagne engagée. Il y a quelques années, j’étais tombé sur un site qui recensait des courses réellement sérieuses en Maurienne, et je m’étais dit que c’était un peu le but ultime du mien. Le Mont d’Ambin était la première de cette liste. Je la projetais depuis deux ou trois ans sans jamais trouver le bon créneau, et le col de l’Agnel, juste sous l’arête, en est la plus belle antichambre.

Une course repérée depuis des années

Ce qui rend le Mont d’Ambin un peu engagé, c’est que le sommet n’est pas une randonnée : quand on quitte le col de l’Agnel, c’est du hors-piste intégral sur près de 300 mètres de dénivelé, et en début de saison il y reste forcément de la neige dure. Comme on annonçait des orages chaque après-midi, je me suis posé la veille au soir au pied de la course, au Pont d’Ambin, pour attaquer tôt le lendemain matin et passer la partie haute avant que ça ne tourne.

Le plan était bon. Le corps, un peu moins. J’enchaîne depuis deux semaines, j’ai 47 ans, je vis en Belgique dans la plaine, et quand je ne fais pas de la rando ici, je fais de la via ferrata. Bref, je n’arrête jamais. J’ai senti dès la montée que ça ne tournait pas rond, et ça, c’est une donnée qu’on n’efface pas avec de la volonté.

Le Val d’Ambin, l’eau et les névés

Le Val d’Ambin est magnifique, et je pèse le mot. Ça me rappelle la vallée de Chavière côté Pralognan, en Vanoise : de l’eau qui coule de partout, des cascades, et encore pas mal de névés à cette période. Jusqu’au refuge, c’est simple, on déroule un bon sentier le long du torrent.

Le refuge d’Ambin (2270m), justement, c’est le genre d’endroit que je défends. Un petit refuge de montagne, en pierre, avec ses tables dehors et ses panneaux solaires, pas encore transformé en hôtel d’altitude. Parce que la montagne est devenue à la mode, et beaucoup de gros refuges des Alpes sont pleins en permanence, ça devient des usines. Là, on est sur autre chose, et j’ai vraiment apprécié le passage.

Après le refuge, on continue de monter dans le vallon, toujours sur un chemin relativement simple. C’est une vraie remontée de vallée glaciaire, large, avec les sommets qui se referment peu à peu. Si vous débutez sur ce type de terrain, jetez un œil à mes repères sur les cotations avant de viser le haut.

Le choix du chemin difficile

Au bout du vallon, deux options pour viser le haut. Soit on continue tout droit pour contourner une montagne et rejoindre le lac d’Ambin (2683m), variante qui passe plus bas par le col d’Ambin (2899m) : c’est le chemin facile. Soit on part à gauche, droit dans la moraine, vers le col de l’Agnel : c’est le chemin difficile, et le plus direct sous le sommet. J’ai pris la moraine.

Un peu comme à l’Ouille Allegra deux jours plus tôt, les sentes ne sont pas marquées, il n’y a pas beaucoup de passage. On s’oriente aux cairns, comme on peut, et ça grimpe fort dans le pierrier. Il reste des névés qu’on peut éviter ou remonter directement, sans réel danger tant que la neige n’est pas verglacée. C’est là que la course bascule du côté engagé : plus de balisage, du minéral, et la sensation de monter dans un endroit où l’on est seul.

Le brouillard, et le demi-tour

Arrivée au col de l’Agnel, l’ambiance est superbe : haute montagne assurée, dépaysement total. Mais les gros cumulus étaient en train de remonter les vallées, et le sommet s’est retrouvé d’un coup dans le brouillard. J’ai fait mes comptes : la fatigue accumulée, le sommet noyé, une montagne que je ne connais pas, et une fin de parcours en pleine neige et en orientation totale.

Savoir faire demi-tour fait partie du métier de montagnard, ce n’est pas un échec. C’est même un des points que je répète dans mes articles de préparation. Alors pour une fois, je l’ai appliqué à moi-même : j’ai renoncé au sommet et je suis resté au col. La montagne sera toujours là. Avant de viser ce genre de course, sachez lire le ciel qui tourne : j’en parle dans mes repères météo.

J’ai quand même pris le temps de faire quelques photos au bon moment, entre deux nappes de nuages. Et honnêtement, rien que pour le Val d’Ambin et cette montée, la journée valait largement le déplacement.

Redescendre lentement, et un chamois

La descente m’a confirmé ce que j’avais senti à la montée : j’avais trop demandé à mon corps. D’habitude, je descends vite. Là, mes jambes ne pouvaient pas assurer le coup, alors j’ai descendu lentement, posément, ce qui ne m’arrive presque jamais. Pas grave : il n’y avait personne pour me bousculer.

Et puis il y a eu le chamois. Posté sur l’arête, tranquille, avec tout le vallon qui plongeait à plus de mille mètres derrière lui. Ces rencontres-là, on ne les commande pas, et elles valent souvent autant qu’un sommet. C’est aussi pour ça que je monte.

Au total, deux jours de repos s’imposaient avant de repartir. Il me reste quatre autres grosses courses engagées sur ma liste de la Maurienne. Je ne sais pas combien je tenterai cette année, parce que j’ai beaucoup de travail en Belgique et que je ne suis pas sûr de pouvoir rester longtemps en montagne. Mais il me reste quelques petites choses qui me parlent encore avant de plier bagage.

Infos pratiques

Ce n’est pas une sortie pour débutants, même si le bas est facile. Le col de l’Agnel (3091m) se rejoint depuis Bramans, en Haute-Maurienne, par le Val d’Ambin : une longue journée de 19,8 km et 1281m de dénivelé, avec le Mont d’Ambin (3378m) juste au-dessus pour qui veut pousser jusqu’au sommet. Comptez environ 7h porte-à-porte selon votre rythme et vos pauses, sachant que j’avais le pied lourd ce jour-là. Le refuge d’Ambin (2270m) est le point de passage central de la vallée, atteint sur un sentier simple avant que le terrain ne devienne minéral, et c’est une étape idéale pour couper la course ou attaquer le sommet le lendemain.

Le vrai sujet de cette course, c’est le haut : moraine raide aux cairns, névés tardifs et, pour le sommet, une section hors-piste exposée à la neige en début de saison. En juin, partez avec l’idée que les conditions peuvent vous arrêter au col de l’Agnel, et acceptez-le d’avance. Pour les conditions réelles, un coup de fil à l’Office de Tourisme Haute-Maurienne Vanoise ou au refuge vaut mieux que n’importe quelle appli.

Et si vous aimez ces 3000 frontaliers et tranquilles de la Maurienne, allez voir l’Ouille Allegra ou le Col du Carro, dans le même esprit sauvage, juste à côté.